Der heiße Sommer 1968 und die Bürgerrechte

Man schreibt das Jahr 1968. Anfang April klettert das Lied „Sittin´ on the Dock of the Bay“ von Otis Redding auf Platz 1 in den Charts. „Looks like nothin's gonna change / Everything seems to stay the same.“ In Memphis klettert das Thermometer auf 24 °C. Nach einem langen Winter breitet sich der Frühling langsam aus, im Süden blühen die prachtvollen Magnolien. Und die Aussicht auf Friedensverhandlungen im Vietnamkrieg lässt neue Hoffnung aufblühen.

Auf der anderen Seite des Atlantiks – in Frankfurt am Main – brennt es in der Nacht zum 3. April auf der Zeil: Gudrun Ensslin und Andreas Baader legen Brandbomben in den Frankfurter Kaufhäusern Schneider und Kaufhof, um gewaltsam gegen die Napalm-Bombardements der USA in Vietnam zu demonstrieren. Der Anschlag gilt als Geburtsstunde der Rote Armee Fraktion (RAF).

Am selben Tag im April besucht Pastor Dr. Martin Luther King, Jr. die Stadt Memphis im US-Bundesstaat Tennessee, wo er sich dem gewaltlosen Protest der schikanierten und unterbezahlten schwarzen Arbeiter der Stadtreinigung anschließt. In seiner berühmten Rede „I´ve Been to the Mountaintop“ an diesem Abend bestätigt der mutige Bürgerrechtler wieder einmal den Weg des gewaltlosen Widerstands. „Es gibt in dieser Welt keine Wahl mehr zwischen Gewalt und Gewaltlosigkeit. Entweder Gewaltlosigkeit oder Nicht-Existenz. Genau an diesem Punkt stehen wir heute,“ so der Bürgerrechtler.

In jenem Jahr ist der darauffolgende Tag, der 4. April, ein Donnerstag; eine Woche später liegt Gründonnerstag, drei Tage später Ostern. Nach dem Aufenthalt in Memphis hatte sich King vorgenommen, verlängerte Exerzitien mit dem renommierten Pater Thomas Merton zu machen. Eine nötige Auszeit stand an.

Während seines Aufenthalts in Memphis übernachtet der Bürgerrechtler King – wie schon etliche Male vorher – im Lorraine Motel. Am frühen Abend des 4. April, kurz vor Sonnenuntergang, verlässt er Zimmer 306 im 1. Stock und geht auf den Balkon. King sieht den Musiker Ben Branch unten im Hof und posaunt fröhlich seinen Liedwunsch für den Abend herunter: „Ben, I want you to play `Precious Lord´ for me. Play it real pretty." „You know I will", erwidert der Saxofonist. Sekunden später, um 18.01 Uhr, fällt der Schuss… 

Viele protestantische Christen halten Martin Luther King als Reformer für bedeutsamer als seinen großen Namensgeber, hat Jeffrey Myers aus Darmstadt beobachtet. Anders als Martin Luther vor 500 Jahren habe der Bürgerrechtler eine kritische, von Abstand gegenüber der staatlichen Gewalt geprägte Haltung eingenommen, sagt der aus den USA stammende Mitarbeiter im Büro für Kommunikationsprojekte der Evangelischen Kirche von Hessen und Nassau. Konsequente Gewaltlosigkeit, so habe der Spross einer Pastorenfamilie aus Atlanta argumentiert, befreie nicht nur die Unterdrückten, sondern auch die Unterdrücker. 

Bei einer Ansprache während seines Deutschlandbesuchs am 13. September 1964 auf der Berliner Waldbühne habe Martin Luther King seinen Namensvetter mit Blick auf seinen beharrlichen Kampf gegen die Unterdrückung gewürdigt, erzählt Myers: „Und unsere einzige Antwort könnte nur die eures großen Reformators Martin Luther sein: ‚Hier stehe ich, ich kann nicht anders, Gott helfe mir’“. 

Auch am Abend vor seiner Ermordung sei Martin Luther King in einer Ansprache vor streikenden schwarzen Arbeitern der Stadtreinigung von Memphis auf Martin Luther und seinen Thesenanschlag eingegangen. Wieder gab es Gerüchte um mögliche Anschläge auf ihn. Doch trotz der Gefahr betonte der 39-jährige Pastor: „I’ve been to the mountaintop“. Er sei auf der Spitze des Berges gestanden, von wo aus er das Gelobte Land gesehen habe. Deshalb, so Martin Luther King, fürchte er sich nun nicht mehr.

Dieser Artikel nimmt Texte von Jeffrey Meyers auf und ein Gespräch zwischen Meyers mit Alexander Lang in der Evangelischen Sonntagszeitung.